Il glaucoma e' una patologia oculare causata da un aumento eccessivo della pressione all'interno dell'occhio ed attualmente rappresenta una delle più frequenti cause di cecità nel mondo (colpisce circa il 2% dei soggetti di età superiore ai 35 anni). La cecità legata al glaucoma si può quasi sempre prevenire, purché la malattia sia diagnosticata e curata tempestivamente. 

In condizioni normali all'interno dell'occhio e' presente un liquido (l'umore acqueo) che viene continuamente prodotto e riassorbito. Pertanto l'occhio si può paragonare ad un serbatoio con un rubinetto ed un tubo di scarico sempre aperti. Se il tubo di scarico si ostruisce si avrà un aumento di pressione all'interno del serbatoio, ovvero dell'occhio. Pertanto in tutte quelle condizioni in cui si verifica un'ostruzione delle strutture anatomiche deputate al filtraggio dell'umore acqueo, si determina un aumento della pressione intraoculare con conseguente danno alle fibre del nervo ottico, responsabile della visione.
Inizialmente il paziente non si rende conto di esserne affetto, perché non si ha nessuna sintomatologia e la visione centrale viene mantenuta perfettamente, ma a distanza di qualche anno si verificano dei danni irreversibili al nervo ottico che possono portare anche alla cecità, se non si interviene rapidamente con una terapia adeguata.

E' di estrema importanza sottoporsi almeno una volta all'anno ad una visita oculistica specialistica nella quale deve essere misurata la pressione intraoculare ed esaminato il fondo oculare.

Esistono diverse forme di glaucoma che qui sintetizziamo:

1. Glaucoma cronico ad angolo aperto: e' la forma più frequente caratterizzata da un restringimento progressivo delle vie di deflusso dell'umor acqueo; si sviluppa lentamente e in maniera pressoché asintomatica per cui il paziente si accorge di esserne affetto solo quando il danno al nervo ottico è avanzato.

2. Glaucoma acuto ad angolo chiuso: è una forma di glaucoma caratterizzata da una improvvisa chiusura dell'angolo irido-corneale che provoca un brusco e imponente aumento della pressione intraoculare, accompagnato da un violento dolore oculare con offuscamento della visione, aloni attorno alle luci, nausea e vomito. Questo improvviso aumento pressorio, se non curato, può portare alla cecità in breve tempo. All'esame del Campo Visivo si evidenziano danni periferici del nervo ottico che si estendono quando non viene intrapresa una terapia farmacologoica adeguata.

3. Glaucoma congenito: in questa forma il sistema di drenaggio dell'umor acqueo e' "costruito male" sin dalla nascita per cui si verifica un aumento della pressione intraoculare. Il bambino presenta fotofobia (fastidio alla luce) e lacrimazione, aumento delle dimensioni dell'occhio (nel bambino le pareti oculari sono meno resistenti) e la cornea può divenire opaca. Ogni sintomo sospetto deve spingere repentinamente i genitori dall'oculista per effettuare una visita di controllo. Questo tipo di glaucoma colpisce 1 neonato ogni 10.000.

4. Glaucoma secondario: in questa condizione l'ostacolo al deflusso può essere secondario a diverse malattie (fra cui il diabete), all'uso di alcuni farmaci, alle emorragie, ai tumori e a stati infiammatori.

5. Glaucoma a bassa pressione: è una rara forma in cui pur essendo i valori della pressione intraoculare nella norma, si verifica un danno alle fibre del nervo ottico. Le cause sono sconosciute anche se si ipotizza alla base una lesione vascolare dello stesso nervo ottico. All'esame del Campo visivo si manifestano quasi sempre difetti paracentrali del nervo ottico.